Chêne, douglas, épicéa, sapin : quelles essences pour une charpente

Le choix de l’essence est l’une des premières décisions d’un projet de charpente. Il conditionne la résistance de la structure, sa durabilité face à l’humidité et aux insectes, son aspect et, souvent, son coût. En France, quelques essences dominent largement le marché, mais d’autres ont leur place selon les régions et les usages.

Feuillus et résineux : deux grandes familles

Les bois de charpente se répartissent en deux familles :

• les résineux (ou conifères) : sapin, épicéa, douglas, pins, mélèze. Ils poussent relativement vite, offrent des fûts droits et réguliers et un bon rapport entre résistance et poids. Ils représentent la grande majorité des bois de structure utilisés aujourd’hui ;
• les feuillus : chêne, châtaignier, peuplier, hêtre. Plus denses pour la plupart, ils sont surtout présents en charpente traditionnelle et en restauration du patrimoine.

Sur le plan normatif, les résineux sont classés dans les classes de résistance C et les feuillus dans les classes D, selon la norme NF EN 338, comme l’explique notre article sur le bois massif en charpente.

Durabilité naturelle : une notion clé

Toutes les essences ne résistent pas de la même façon aux champignons et aux insectes. La durabilité naturelle d’une essence, évaluée selon la norme NF EN 350, concerne avant tout son duramen, le bois de cœur. L’aubier, partie périphérique et plus jeune de l’arbre, est en général peu durable, quelle que soit l’essence.

Cette distinction a une conséquence pratique : pour profiter de la durabilité naturelle d’une essence, il faut utiliser du bois purgé d’aubier. À défaut, un traitement du bois adapté à la classe d’emploi peut être nécessaire.

Le sapin et l’épicéa

Le sapin et l’épicéa sont les essences les plus courantes de la charpente résineuse. Souvent commercialisés ensemble sous l’appellation « sapin-épicéa », ils présentent des propriétés mécaniques proches et se travaillent facilement.

• Atouts : bonne disponibilité, légèreté, régularité, aptitude au classement en C18 ou C24, usage courant en bois massif, en bois reconstitué et en lamellé-collé.
• Limites : durabilité naturelle faible ; leur usage en charpente, en classe d’emploi 2, s’accompagne généralement d’un traitement préventif, en particulier dans les zones à risque d’insectes ou de termites. L’épicéa se laisse difficilement imprégner en profondeur.

Ces essences proviennent notamment des massifs montagneux français (Vosges, Jura, Alpes, Massif central), mais aussi d’importations d’Europe du Nord et centrale.

Le douglas

Introduit en France au XIXᵉ siècle et largement planté au XXᵉ siècle, le douglas est devenu une essence majeure de la filière, en particulier dans le Massif central, le Morvan et le Limousin.

• Atouts : bonnes performances mécaniques, duramen naturellement plus durable que celui du sapin et de l’épicéa, ce qui permet, purgé d’aubier, un usage sans traitement en classe d’emploi 2 et dans de nombreux cas en classe 3. Sa teinte rosée à orangée est appréciée en charpente apparente et en bardage.
• Limites : l’aubier doit être écarté pour bénéficier de cette durabilité ; le bois peut présenter des nœuds marqués et des fentes de séchage.

Le chêne

Le chêne est l’essence emblématique de la charpente traditionnelle française. La plupart des grandes charpentes médiévales qui subsistent, comme celle de la cathédrale Notre-Dame de Paris avant l’incendie de 2019, étaient réalisées en chêne.

• Atouts : grande résistance, duramen durable, longévité remarquable, aptitude à la taille traditionnelle et aux assemblages chevillés, aspect noble pour les charpentes apparentes.
• Limites : poids élevé, séchage très lent pour les fortes sections, ce qui conduit souvent à une mise en œuvre à l’état vert ou mi-sec, avec des fentes et des mouvements à anticiper ; disponibilité plus contrainte pour les grandes longueurs ; coût généralement plus élevé que celui des résineux.

Le chêne est aujourd’hui surtout utilisé en restauration du patrimoine, en charpente apparente et pour des projets où l’esthétique et la tradition priment.

Les autres essences

D’autres essences trouvent leur place selon les régions et les usages :

Essence	Famille	Caractéristiques principales
Mélèze	Résineux	Duramen assez durable, utilisé en charpente et en extérieur, notamment dans les Alpes
Pin sylvestre	Résineux	Aubier facilement imprégnable, usage courant après traitement
Pin maritime	Résineux	Essence du massif landais, utilisée en structure et en lamellé-collé
Châtaignier	Feuillu	Duramen durable, présent dans de nombreuses charpentes anciennes
Peuplier	Feuillu	Léger, peu durable, utilisé dans certains produits d’ingénierie
Hêtre	Feuillu	Très résistant mais peu durable, objet de développements en produits d’ingénierie

Comment raisonner le choix

Le choix de l’essence ne se fait pas isolément : il résulte d’un compromis entre plusieurs critères.

1. La classe d’emploi : une charpente à l’abri ne présente pas les mêmes exigences qu’une pièce exposée aux intempéries.
2. La résistance requise : portées, charges de neige et de vent orientent vers une classe de résistance et donc vers certaines essences.
3. L’aspect : une charpente apparente justifie une essence et une qualité d’aspect choisies.
4. Le contexte local : risque de termites, disponibilité des essences régionales, tradition constructive.
5. L’origine du bois : la forêt française fournit une grande partie des essences de charpente, et des certifications de gestion forestière et d’origine permettent d’en assurer la traçabilité.

Le DTU 31.1 et les règles de calcul de l’Eurocode 5 encadrent ensuite l’usage de chaque essence en structure.

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